أعلنت الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية (NFL) يوم الجمعة أنها ستزيد من جهودها في أفريقيا من خلال معسكر لاكتشاف المواهب في نيجيريا، وهي الدولة الرابعة في القارة التي تستضيف برامج الدوري.
سيستضيف المعسكر الذي يستمر ثلاثة أيام، والذي سيعقد في لاغوس هذا الشهر، 21 لاعباً محتملاً من 10 دول أفريقية لتحديد المشاركين المستقبليين في برنامجي التدريب الدوليين التابعين للدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية، وهما أكاديمية الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية في إنجلترا وبرنامج المسار الدولي للاعبين (IPP).
يأتي هذا المعسكر في أعقاب المبادرات التي استضافت على مدى العامين السابقين في غانا وكينيا (2022) وكيب تاون، جنوب أفريقيا (2023)، حيث يسعى الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية إلى إنشاء قاعدة جماهيرية في القارة.
في حين أن غانا (34.7 مليون)، وكينيا (54 مليون) وجنوب أفريقيا (59 مليون) لديها جميعها عدد كبير من السكان، إلا أنها تتضاءل أمام نيجيريا (229 مليون)، الدولة الأكثر اكتظاظاً بالسكان في القارة.
وهو ما يثير السؤال عن سبب عدم اختيار نيجيريا كأول دولة أفريقية.
جين جيرشوفيتش/صور غيتي
قال أوسي أومينيورا، وهو بطل Super Bowl مرتين والسفير الرئيسي للدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية في أفريقيا، في حين أن نيجيريا، مسقط رأس والديه، كان من الناحية المثالية المحطة الأولى لهم في القارة، إلا أن الدوري أراد أن يضع برامجه الأفريقية بالترتيب أولاً.
قال أومينيورا: "ستكون نيجيريا، في معظمها، جزءاً محورياً كبيراً مما يفعله الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية". "لذلك أردنا التأكد من أنه عندما وصلنا إلى هناك، كان لدينا كل شيء على ما يرام وكنا نفعل الأشياء بالطريقة الصحيحة."
من ناحية أخرى، يتعلق التوسع بإيجاد طريقة لمنح الأشخاص خارج الولايات المتحدة فرصة لم تكن موجودة من قبل: اللعب في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية. لكن الأمر يتعلق أيضاً بتوسع السوق. مع دخول الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية إلى المزيد من الأسواق التلفزيونية، يقول أومينيورا إنه لا يمكن تجاهل إفريقيا، التي يمكن إرجاع مشاكلها الاقتصادية التاريخية إلى الاستعمار.
شهدت نيجيريا ودول أفريقية أخرى نمواً اقتصادياً في السنوات القليلة الماضية، ومع وجود أصغر عدد من السكان في العالم في القارة، توجد قاعدة جماهيرية مزدهرة تحت أنف الدوري مباشرة. امنح النيجيريين وغيرهم من الأفارقة الفرص الآن، وسيصبحون مستهلكين لاحقاً، تماماً كما عبرت هوليوود والموسيقى العالم.
قال أومينيورا: "بينما تبدأ البلدان في الحصول على المزيد والمزيد من الإيرادات، وبينما تبدأ في أن تصبح أصغر سناً، وتبدأ في الحصول على المزيد من التكنولوجيا، فإنها ستبدأ في استهلاك المزيد والمزيد من الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية كمحتوى".
أقيمت مباريات الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية في إنجلترا وألمانيا والمكسيك. سيلعب فريق فيلادلفيا إيجلز وجرين باي باكرز أول مباراة في الدوري في ساو باولو في 6 سبتمبر.
يأمل أومينيورا أن تستضيف القارة مباراتها الدولية الخاصة قريباً.
قال: "في اللحظة التي يكون لدينا فيها البنية التحتية التي يمكنها استضافة مباراة في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية، أينما كانت، في اللحظة التي نحصل فيها على ذلك، يجب عليهم فعل ذلك". "لا يمكنك أن تكون رياضة عالمية، ولا يمكنك الذهاب... إلى جميع أنحاء العالم وتقول 'لا' لأفريقيا."
نيك كامميه/صور دايموند عبر غيتي إيماجيس
بعد معسكر نيجيريا، يأمل أومينيورا في التوسع في رواندا والمغرب ومصر وأنغولا. ولكن في الوقت الحالي، بدأت جهود الدوري في القارة تؤتي ثمارها.
وفقاً للدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية، هناك أكثر من 135 لاعباً من أصل أفريقي يلعبون حالياً في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية، بما في ذلك جاكسون سميث-نجيجبا، لاعب فريق سياتل سي هوكس، وديفيد نجوكو، لاعب الوسط في فريق كليفلاند براونز، اللذين سيشاركان في معسكر لاغوس.
على الرغم من أن برنامج IPP، الذي يوفر تدريباً احترافياً لكرة القدم لرياضيين عالميين، وكثير منهم لم يلعبوا كرة القدم من قبل، هو مبادرة دولية، إلا أن أربعة من 11 مشاركاً من عام 2024 كانوا من أصل أفريقي. قام ستة مشاركين نيجيريين من فئة IPP لعام 2023 بعمل قوائم في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية في ذلك الموسم.
كما يشارك الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية أنديته الـ 32 مع دول بما في ذلك ألمانيا والمكسيك والمملكة المتحدة كجزء من برنامج الأسواق العالمية، والذي يهدف إلى زيادة التعرض للدوري في جميع أنحاء العالم. فيلادلفيا إيجلز (غانا) وكليفلاند براونز (نيجيريا) هما الفريقان الوحيدان اللذان يشتركان مع دول أفريقية.
كجزء من برمجة نيجيريا هذا الشهر، سيستضيف الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية أيضاً بطولة كرة قدم بعلم للفرق المدرسية المحلية التي تقل أعمارها عن 14 عاماً وأول تمرين لكرة القدم بعلم للسيدات.